Жрица встала и, сделав пару шагов, растворилась в пустоте.

Лише тяжело вздохнул и взял в руки кулон. От камня веяло древней магией.

Ну что же, он сделал выбор. Теперь пути назад нет.

Ариша кипела от бешенства. Вскочив с трона, она возвышалась над своими генералами, смотрящими на неё словно на пустое место, как будто они, а не она владели миром.

— Где бог? — проревела ведьма.

— Мы как раз его искали, когда вы нас выдернули, — усмехнулся орк.

— Да? А я вот его не искала, но нашла. Он подкараулил меня в столице. Вы можете мне ответить: как так получилось⁈

— Он бог. Для него быть в одном краю мира, а в следующую секунду в другом — нормально, — спокойно ответил эльф.

— В другом? — прошипела ведьма. — Верно, он может быть где угодно. Найдите его и верните туда, откуда он выполз. Как можно быстрее.

Эльф наклонил голову на бок, сделал шаг вперед и смело взглянул в глаза Ариши:

— Мы вернем, только учтите, королева, мы это делаем не ради вас, а ради этого мира. А после уйдем. Стоит сменить атмосферу.

В царящей тишине слова Виара прозвучали как-то жутко. Ариша чувствовала, как теряет власть, знала, что время ее правление подходит к концу.

— Это точно, а то мне все эти башни, — сморщился орк.

Когда ее генералы покинули зал, она схватилась за свой трон и медленно опустилась в него. Пораженная и уставшая от последних событий она горько усмехнулась. Сколько сил было вложено в этот мир, сколько крови пролилось, чтобы установить в нем единый порядок, а теперь словно песок сквозь пальцы власть исчезает, медленно тает крупица за крупицей и скоро не останется ничего…

Вокруг нее одни предатели. Се предатели. Доверия больше нет ни к кому.

От этих мыслей стало дурно. Она встала со своего трона и вышла из огромного зала. Сейчас ей хотелось вдохнуть чистого воздуха, побыть в одиночестве и подумать.

Ведьма вошла в комнату и открыла окно. Холодный ветер трепал её черные волосы, заставлял прикрывать глаза. Она жадно глотала свежий воздух. Последнее время все сложнее стало сдерживать себя, оставаться прежней, словно что-то давящее образовалось в груди.

Это все из-за демона. Как только он вновь ворвался в её жизнь, отобрал дочь и перевернул все верх ногами она не находила равновесия.

Ариша неотрывно смотрела на столицу, сейчас как никогда ощущая свою безысходность. Богатое убранство давно не вызывало у неё восхищения, почти ничего не радовало. Она вспоминала прошлое: ту бедную девочку, добившуюся сначала высокого поста в армии, а затем ставшую самой сильной ведьмой в этом мире. Теперь все обернулось вспять.

Смотря на город внизу, ведьма отчаянно захотела его уничтожить и замерла от этих безумных мыслей. Впервые за многие годы ей хотелось свободы. Настоящей безотчетной свободы. Хотелось действовать и пожимать плоды своих усилий.

Она обернулась. Взгляд сам собой упал на шкаф с вещами.

Вновь надев старые вещи и накинув плащ, Ариша пошла искать информацию. Сама. Больше ей рассчитывать было не на кого.

Кому может доверять ведьма, при условии, что доверять никому нельзя?..

Последний, кому Ариша могла доверить хоть что-то, сейчас был в мире демонов. И в этом виновата она сама. Все-таки в предстоящих событиях Лише мог быть весьма полезным.

Добравшись до перехода, скрытого в самом глубоком подвале башни, ведьма выбрала путь. Огненные воздушные массы были тяжелы для неё, но ближе добраться возможности не имелось. Портал вспыхнул ярким светом, опалил горячим дыханием, замерцал и застыл прозрачной пленкой. Не раздумывая, Ариша шагнула в арку и реальность изменилась. Теперь ведьма стояла в одном из переходов каменного лабиринта, который располагался внутри горы. Здесь все было знакомо. Даже минувшие века не смогли стереть из памяти кляксы давно минувших дней.

Ариша не стала предаваться воспоминаниям, вобрала в грудь побольше воздуха и создала щит. Медленно она приближалась к месту, где закончилась жизнь многих светлых.

Наконец туннель остался позади. Ведьма оказалась на краю обрыва просторной пещеры, своды которой уходили высоко вверх не менее чем на тридцать косых саженей. Вниз вели широкие выбитые из скалистого уступа ступени.

Спуск стал для неё целым испытанием. Проводя долгое время в палатах, она потеряла нужную сноровку, но прошлое все равно дало о себе знать и тело постепенно адаптировалось к трудностям.

Ступени оборвались. Дальше расстилалось широкое каменное плато, сплошь усеянное крупными и мелкими валунами. Воспоминания накатывали волнами, накрывали с головой, но Ариша гнала их прочь. Ничто не сможет ее остановить!

Королева все ближе приближалась к тому месту, где была найдена статуя. Она заметила нужную расщелину и вход в пещеру и без раздумий спустилась внутрь. Много лет назад, покинув это место, ей хотелось навсегда забыть о том, что пришлось когда-то здесь пережить.

Бывший император — высокомерная тварь, погубил многих в угоду собственному величеству. Притом уничтожал он по большей части темных, низших магов, как когда-то он называл их. Она слышала, как он разговаривал с одним из генералов, говоря, чтобы тот выставил сначала темных, а уж только потом светлых.

Заметив злосчастную статую, Ариша остановилась. Скульптура была как две капли похожа на бога, который возник перед ней в темном переулке. Торжествующая усмешка тронула бледные губы Ариши. Именно здесь когда-то был заточен бог, и это место должно еще хранить воспоминания…

Она подняла руки, очертила в воздухе круг, прокричала магические слова, и горное эхо многократно повторило их. Тонкой линией зеленого пламени вспыхнули в воздухе границы очерченной фигуры, задрожали и исчезли.

Какое-то время ведьма не могла понять, почему ее чары не действуют. Она снова и снова повторяла заклинание, но все без толку. Здесь, возле статуи безумного божества магия отказывалась повиноваться. Вокруг стремительно распространялся холод.

Ариша невольно тряхнула руками, стремясь избавиться от морозных оков. Она чувствовала, как силы постепенно тают.

Ведьма замерла. Ей послышался легкий скрежет, перешептывание, шуршание, стук камня о камень.

«Это что еще такое?» — пронеслось в ее голове, прежде чем валуны в пещере внезапно ожили, превращаясь в каменных человечков ростом не более трех локтей. Они быстро окружили ведьму, отрезали все пути к отступлению, угрожающе наступали.

Ариша выхватила меч. Если магия здесь ей не доступна, то ничего не поделаешь — придется вспомнить молодость и поработать железом. В конце концов, она всегда была превосходной мечницей и сейчас радовалась тому, что прихватила с собой клинок.

Не произнося ни слова, каменные карлики пошли в атаку, стараясь задавить противницу скопом. Меч в руках ведьмы закружился в безумной пляске, и каждый удар стального клинка превращал очередного карлика в мелкое крошево. Казалось, так продолжается вечность. Карлики все наступали, а Ариша все кружилась, нанося смертоносные удары не ощущая усталости, не чувствуя ран.

Когда последний противник был повержен, она присела на камень и глубоко вздохнула. Внутри стала назревать паника. Статуя охранялась и неизвестно, что ждет того, кто попытается приблизиться к скульптуре еще ближе. Возможно, проклятие светлого императора имеет силу до сих пор, как и проклятие демонов, от которых она так мечтала избавиться, уничтожив всех, кто повинен в смерти её близких и знакомых.

Грудь пронзила острая боль. Взгляд упал на статую. Нет. Бог не появился. Она хотела бы увидеть его вновь и попробовать вступить с ним в диалог. Все Вечные любопытны и словоохотливы, возможно, он сказал бы что-то важное, проговорился, раскрыл свои планы? Но пока связаться с ним было невозможно. Тогда пришла мысль о статуе:

«А вдруг?» — решила Ариша, но видимо ошиблась.

Боль становилась все сильнее и непереносимее. Королева упала на колени и схватилась за грудь, но медальона, подаренного демоном, на шее не оказалось.